Le 23 septembre 1714, un pan des Diablerets s'effondre sur Derborence et ensevelit les pâturages sous une avalanche de pierres. Trente-cinq ans plus tard, c'est un pan de la Tête de Barme qui s'effondre à son tour et provoque la naissance d'un lac, le plus jeune lac naturel d'Europe. Ramuz s'inspire ici d'une des nombreuses légendes de Derborence, selon laquelle un jeune berger est revenu au village trois mois après l'effondrement des Diablerets, ayant survécu dans une étable creusée dans la pente.

Le style restitue de façon remarquable la vie des gens simples, la catastrophe qui leur arrive, le retour incroyable du jeune berger. Un style abrupt comme les éboulements de pierres. "Ce n'est pas un livre ordinaire, mais une vraie écriture, un vrai roman." Il raconte la vie simple et dure des montagnards, et leurs réactions face à cet événement sans précédent. Quand Antoine, obsédé d'être le seul survivant, ne peut admettre la mort de son compagnon et retourne le chercher dans la montagne, sa femme le suit dans cette désolation de pierres. Et au final ce n'est pas lui qui entraîne sa femme dans sa folie et dans la mort, mais elle qui le ramène à la vie.

Le rapport des paysans à la nature est omniprésent, dans sa quotidienneté mais aussi dans l'imaginaire qu'elle suscite. Quand le glacier craque, on croit avec eux aux diables qui là-haut jouent aux quilles avec les rochers, dans les lueurs de la glace. Un lecteur évoque Peer Gynt que la fréquentation des trolls rend un peu fou.

Le nom de Derborence à lui seul a une grande force d'évocation pour les lecteurs. Qui a cru que c'était une femme, qui a pensé à de l'herbe, à Florence … Rappelons ce qu'en dit l'auteur lui-même : "Derborence, le mot chante doux ; il vous chante doux et un peu triste dans la tête."

La renommée internationale de Ramuz est connue, il reste également toujours très apprécié en Suisse, où les amateurs font vivre son œuvre.