Oliver VII est le roi d'un petit royaume, l'Alturie, dont les principales ressources sont le vin et les sardines, et qui est convoité par le pays voisin, la Nordlande. Mais Oliver VII ne veut pas de son trône. Il veut vivre parmi les vrais gens et tâche de disparaître. Ce n'est pas si simple de passer inaperçu, il sera recherché et le voyage devient une folle équipée où se rencontreront toutes sortes de personnages plus ou moins fréquentables.

La part donnée aux dialogues, la dimension vaudevillesque : ce pourrait être une pièce de théâtre ! Ce n'est peut-être pas un grand roman, mais les lecteurs se sont régalés car le style est enlevé, drôle, poétique. Une des phrases de présentation donne le ton : "Or le peuple d'Alturie, enclin par nature à la poésie, n'avait pas le sens des réalités, comme chacun le sait d'après les manuels de géographie."

C'est aussi une fable politique sur le pouvoir et l'économie. Un grand financier qui veut racheter un pays, cela peut éveiller quelques échos. Quant au roi, c'est d'un aventurier qu'il apprend ce qu'il voulait réellement apprendre sur le métier de roi, sur ce que signifie être roi.

Les lecteurs regrettent que l'éditeur n'ait pas donné quelques précisions sur l'auteur. Antal Szerb a eu en Hongrie une carrière très importante et a beaucoup publié, on peut citer Voyage au clair de lune – plus grave – ou La légende de Pendragon. Pour éviter d'être inquiété, il aurait fait passer Oliver VII pour une traduction de l'anglais. Il est mort en 45 dans les camps à l'âge de 43 ans.