Ce court récit de 1839, qui se situe dans les milieux de la chasse à baleine aux environs du cap Horn, raconte la chasse finale de Mocha Dick, baleine mythique que de nombreux marins ont poursuivie. Sa couleur blanche et sa résistance à tous les assauts en ont fait une sorte de Léviathan. Recouverte de coquillages, hérissée de tous les harpons lancés lors des chasses précédentes, elle devient une figure quasi humaine.

Elle finit par céder lors d'une lutte acharnée, dans un combat très beau et très épique. On peut être dérangé – certains lecteurs l'ont été – par l'exaltation de la violence humaine, par une sorte de sadisme dans l'acharnement, comme si l'on ne pouvait devenir un homme qu'en tuant. Pourtant le jeu était plus égal qu'aujourd'hui, en ce temps là l'animal avait encore sa chance. Le récit a aussi un petit côté "manifeste" à la gloire des marins américains.

Il n'en reste pas moins que ce texte est un témoignage très intéressant et très bien écrit sur la chasse à la baleine, qui se transforme en un véritable combat pour la vie. Bien sûr on n'a pas ici le côté fou ni l'ampleur de Moby Dick, roman quasi mystique dans sa description du rapport de l'homme à la nature.

On ne peut pas affirmer, paraît-il, que Melville ait lu Mocha Dick, les similitudes entre les deux textes sont en tout cas frappantes.