Dans ce récit écrit en 1960, Joseph Kessel retrace des épisodes méconnus de la deuxième guerre mondiale. Il s'agit de l'histoire d'un médecin finlandais spécialisé dans les massages thérapeutiques, Félix Kersten, qui s'est retrouvé malgré lui à soigner Himmler. Le Dr Kersten a rapidement exploité cette position pour sauver toutes les vies qu'il pouvait.

On est séduit d'abord par la superbe écriture de Kessel, très agréable à lire, journalistique au sens des grands classiques du journalisme. On ne l'est pas moins par l'histoire, très surprenante et peu connue, de l'efficacité du Dr Kersten. Efficacité à soulager Himmler mais aussi à lui arracher des victimes et au final à prendre un rôle qu'il ne recherchait certes pas dans la situation géopolitique. On a presque l'impression d'être dans une fiction, l'histoire commence modestement par les premiers sauvetages puis le pouvoir du Dr Kersten enfle progressivement et avec lui ses possibilités d'intervention.

Le pouvoir qu'a eu Kersten sur Himmler est impressionnant, Himmler si puissant, Himmler si faible et si vulnérable dans les mains de son masseur, seul capable de le soulager de douleurs intolérables. Il faut dire que si Kersten a manipulé le corps de Himmler, il a manipulé aussi son esprit. Il l'a pris à son propre jeu, par exemple en le comparant à Henri l'Oiseleur, auquel Himmler s'identifiait plus ou moins.

D'ailleurs tout est impressionnant dans ce récit. On découvre les marges d'action étonnantes laissées à Kersten par ce système pourtant plus que verrouillé, les complicités actives ou passives dont il a bénéficié, en particulier celle du secrétaire Brandt, on découvre les dispositions invraisemblables qu'il était possible de prendre : utiliser la boîte aux lettres personnelle de Himmler, donner le statut d'extraterritorialité au domaine de Kersten, … Et bien sûr la folie du système et des hommes qui l'ont servi, par idolâtrie du Führer ou par goût de l'argent et du pouvoir. Et pourtant il est resté des poches de résistance.

Après la guerre, Kersten a eu beaucoup de mal à faire croire à son incroyable histoire et a dû attendre des années pour que son action soit reconnue. Arno Kersten a retracé la vie de son père dans un livre écrit avec le journaliste Emmanuel Amara, Le dernier des justes.