C'est un récit initiatique qui met en parallèle le voyage de Kafka, un jeune garçon de quinze ans en quête de son identité et celui de Nakata, un vieux monsieur un peu simple qui part alors qu'il est (ou se croit) impliqué dans un crime. Nakata a perdu ses facultés intellectuelles lors d'événements irréels, il a toutefois des dons inhabituels dont le moins étrange est celui de parler avec les chats. Ils finissent par arriver au même endroit sans pour autant se rencontrer bien que leurs quêtes soient étroitement liées.

Certains lecteurs n'ont pas eu envie d'aller jusqu'au bout du livre.

D'autres ont été enchantés au début par le côté surnaturel – les chats parlent, il pleut des poissons – et par les personnages, celui de Nakata étant particulièrement attachant. Mais leur intérêt s'est progressivement émoussé devant l'excès d'ésotérisme et le caractère trop appuyé des éléments initiatiques.

D'autres enfin ont aimé sans réserve l'histoire ou plutôt les deux histoires, les interrogations du jeune garçon, son arrivée dans une bibliothèque dont on rêve tous, son initiation progressive par les personnes qu'il rencontre, le voyage du vieux Nakata qui tente de retrouver ses facultés perdues en même temps qu'il accomplit sa mission.

A la librairie de nombreux lecteurs ont fait état de leur plaisir à lire ce livre, ainsi que d’autres livres de Murakami. Est cité notamment "Après le tremblement de terre" pour sa poésie.